Lo studio della storia degli EPR va così indietro nel tempo che è difficile credere che si tratti dello stesso settore, ancora in costruzione. Dal Paul Marion, "la Tribune de l'Économie" 26/03/2023
Tutto è iniziato al vertice franco-tedesco del 1989. All'epoca, l'accordo tra il Presidente Mitterrand e il Cancelliere tedesco Helmut Kohl procedeva di pari passo e voleva simboleggiare la loro cooperazione in progetti ambiziosi. Cosa potrebbe essere più strategico del settore energetico? Il programma europeo di reattori pressurizzati fu lanciato ufficialmente nel 1992. In un'Europa provata dal disastro di Chernobyl del 1984, l'EPR promette di fornire più energia con una sicurezza ottimale.
Ma dietro la buona intesa dei leader, il rapporto tra gli ingegneri francesi e tedeschi era tutt'altro che idilliaco, perché le opinioni erano troppo diverse. Alla fine degli anni '70 e '80, l'industria nucleare francese era ultra-competitiva e veniva esportata in tutto il mondo. Infatti, EDF non era contenta di dover progettare un nuovo reattore e di buttare via il suo lavoro sul reattore REP-2000, il successore annunciato del reattore N4+, l'ultimo modello entrato in funzione fino ad oggi in Francia, a Civaux, alla fine degli anni Novanta. (Vedi la mappa sotto)
Anche le autorità di sicurezza francesi e tedesche hanno idee diverse, con la Germania che chiedeva involucri protettivi in cemento e acciaio molto più spessi intorno al reattore. Senza raggiungere un accordo, ognuno ha aggiunto le proprie norme alle specifiche, che sono state concepite come una cattedrale di standard. Fino a quando non diventerà impossibile da costruire? "L'EPR è troppo complicato, quasi non costruibile", ha ammesso l'ex CEO di EDF Henri Proglio durante un'audizione all'Assemblea Nazionale.
Un mostro di acciaio e cemento
"La tecnologia dell'EPR non è fondamentalmente diversa da quella dei reattori esistenti. Tutta la sua complessità deriva dall'architettura di sicurezza. Contiene molto più cemento, acciaio e sistemi di allarme rispetto ai vecchi reattori", riassume Nicolas Goldberg, esperto di energia presso Colombus Consulting, per descrivere questo "mostro" di acciaio e cemento di cui parla l'ex direttore esecutivo di EDF Hervé Machenaud.
Purtroppo, la Germania è un partner capriccioso, che dopo aver dettato le sue condizioni, si ritira dal progetto perché cambia il governo. Infatti, nel 1998, gli ecologisti entrati nel governo hanno bloccato i progetti nucleari tedeschi. Gli industriali francesi hanno ereditato da soli un progetto di reattore che non avevano voluto e che non garantiva loro alcun ordine.
Alla fine degli anni '90, il clima divenne sfavorevole al nucleare in Francia. Sotto la pressione dei suoi alleati ecologisti, rappresentati nel Governo nel 1997 dal Ministro dell'Ambiente Dominique Voynet, il Primo Ministro Lionel Jospin ritardò il lancio dei primi progetti EPR. L'impazienza crebbe nel settore.
Due fallimenti
Di fronte all'assenza di lavoro in Francia, le aziende francesi cercarono nuovi mercati all'estero e li trovarono. In Finlandia, Areva, ex-Framatome (produttore di caldaie nucleari e partner storico di EDF), si aggiudicò la produzione di due reattori EPR a Olkiluoto, nel sud-ovest del Paese, insieme a Siemens. Troppo felici di avere i primi reattori al mondo costruiti, le due aziende hanno concesso sconti considerevoli.
Senza fare fortuna, il capo di Areva, Anne Lauvergeon, vuole fare di Olkiluoto una vetrina per le sue competenze, al fine di ottenere altri contratti altrove. Nella sua ossessione di superare i suoi rivali, che si tratti di EDF, degli americani di Westinghouse o dei coreani di Kepco, Areva sta correndo e sottovalutando la portata del compito, quando è stato completato solo il 10% dello studio di progettazione.
Quello che dovrebbe essere un lavoro pionieristico è ora un abisso finanziario che sta gradualmente inghiottendo le risorse e l'azienda stessa. Il budget si è gonfiato da 3,4 a 11 miliardi di euro, così come le scadenze, che alla fine erano in ritardo di dodici anni.
Deindustrializzazione e perdita di know-how
Per EDF, il "progetto del secolo" è iniziato nel 2007, tre anni dopo l'approvazione del Governo Raffarin. A Flamanville, nella Manica, si deve dimostrare il corretto funzionamento degli EPR, in un momento in cui Areva è impantanata a Olkiluoto. Dal Baltico alla Manica, la stessa impreparazione porta allo stesso fallimento. I costi aumentano allo stesso modo, da 3,5 a 13,2 miliardi di euro, con almeno dodici anni di ritardo.
In meno di due decenni, la reputazione del settore nucleare francese è stata danneggiata. Come spiegare due fallimenti industriali quasi gemelli? Secondo le conclusioni della Corte dei Conti, la feroce concorrenza tra Areva ed EDF sta minando dall'interno l'industria francese, le cui competenze sono quasi perse dopo undici anni senza produzione di reattori.
"La deindustrializzazione, sinonimo di perdita di know-how nella produzione di calcestruzzo e nella qualità delle saldature, ha pesato in modo particolare su Flamanville. L'assenza di siti di produzione di massa ha impedito il mantenimento di una rete di subappaltatori a causa della mancanza di visibilità. Le stesse difficoltà si riscontrano in tutti i Paesi occidentali nella costruzione di reattori, EPR o meno. Queste difficoltà non sono intrinseche all'industria nucleare", insiste Nicolas Goldberg, che osserva che, d'altra parte, "la costruzione degli EPR non sta incontrando queste difficoltà in Cina", che sta costruendo reattori in serie su tutto il suo territorio.
Nel 2007, i cinesi hanno affidato a Framatome ed EDF la costruzione di due EPR a Taishan.
Gli impianti di Taishan e Hinkley Point per far dimenticare l'impianto di Flamanville
Illuminata dai suoi precedenti fallimenti e supportata dalla recente esperienza dei cinesi, EDF riesce questa volta ad attivare due reattori EPR di prima generazione a Taishan entro dieci anni. In un'altra vittoria delle esportazioni, EDF ha ricevuto nel 2013 l'incarico di fornire due reattori EPR all'impianto di Hinkley Point nel Regno Unito, in collaborazione con la cinese CGN. Più lento di Taishan ma meno difficile di Flamanville, Hinkley Point C dovrebbe essere completato nel 2026. È l'ultimo degli EPR di prima generazione ad essere costruito.
Dal 2011, è in cantiere una seconda versione semplificata dell'EPR 2, basata sul feedback dei cantieri.
"L'EPR 2 non dovrebbe nemmeno essere chiamato EPR, perché è così diverso. Rispetto all'EPR 1, stiamo eliminando il contenitore di contenimento, le coperture, i circuiti di sicurezza e gli edifici per realizzare un reattore che costa la metà e, soprattutto, è molto più facile da costruire rispetto a quello di Flamanville", sottolinea Tristan Kamin, ingegnere nucleare, che sottolinea, ad esempio, che "stiamo passando da 1.700 riferimenti alle porte a meno di 70".
Una sfida immensa ma non insormontabile
Di fronte alle infinite difficoltà dei cantieri, si poteva prevedere da tempo l'abbandono puro e semplice del progetto EPR? "Nel 2011, EDF non si vedeva ripartire da zero. C'è un effetto a cricchetto. Più si va avanti, più si investe denaro, meno si può tornare indietro", afferma Nicolas Goldberg. Il completamento di Taishan e Olkiluoto, i progressi convincenti di Hinkley Point nel Regno Unito, due EPR 2 co-costruiti nel Regno Unito da EDF, danno motivo di speranza.
Il futuro energetico della Francia dipende da questo modello di EPR 2. Il suo design è attualmente in fase di sviluppo per raggiungere il livello di sicurezza di un impianto di produzione di energia elettrica. Il suo progetto è attualmente in fase di sviluppo per raggiungere il 70% di completamento quando inizieranno i primi cantieri. Nel febbraio 2022, nella famosa fabbrica di caldaie nucleari di Belfort, Emmanuel Macron ha annunciato la costruzione di sei nuovi EPR, segnando la fine di un ventennio di esitazione da parte dello Stato per motivi politici. Il Capo di Stato ha fissato un obiettivo enorme ma non insormontabile. "L'industria è pronta a costruire questo grande progetto", proclama il Groupement des Industriels Français de l'Energie Nucléaire (Gifen), che elogia le lezioni del passato e le prospettive future offerte dalla rinascita dell'atomo.
"Ecco, siamo fuori dai guai per quanto riguarda gli EPR. In Cina e in Finlandia, i reattori sono in funzione. Altrove, i problemi sono stati identificati, anche se rimane l'enorme costo dei progetti EPR, che inizialmente erano stati presentati come più economici", Tristan Kamin concorda con Nicolas Goldberg. Resta il fatto che oggi non è ancora uscito nessun elettrone da una centrale nucleare EPR in Francia. Flamanville dovrebbe entrare in servizio non prima della metà del 2024. Cioè 32 anni dopo l'inizio del programma EPR.
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